Los campos de cultivo del agricultor Nash Huber se ubican las Montañas Olímpicas, a casi 8.000 pies de altura, en Washington, Estados Unidos. Al norte se encuentra un canal de aguas del Pacífico, que separa este país con Canadá. Es en este rincón donde Huber espera que la quinua empiece a rendir frutos.

El mes pasado, Huber sembró cerca de 12 hectáreas de quinua. Esto motivó a otros agricultores de la zona a participar y sacar provecho de la creciente demanda de los consumidores americanos para el grano andino.

“Es una hermosa cosecha”, dijo Huber mientras inspeccionaba su cosechadora moler las plantas y botar las semillas. Eligió una variedad llamada Redhead, que tiñó su campo de color rojo un par de semanas antes de la cosecha. “Todavía estamos aprendiendo. Poco a poco vamos a lograr una producción sostenida.”

Los estadounidenses consumen más de la mitad de la producción mundial de quinua (37.000 toneladas en el 2012). Hace 20 años, la producción era de 600 TM, según la Organización para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas. Sin embargo, el cultivo de quinua en este país no es común y no existe un censo agropecuario. Se estima un total de 1500 a 2000 hectáreas.

Gracias a celebridades como Oprah Winfrey, se ha revalorado el potencial nutritivo de la quinua y se ha elevado el consumo. Este grano tiene todos los aminoácidos seres humanos necesitan, por lo que es una proteína completa, algo difícil de encontrar en los cereales. También es libre de gluten.

Hace unos años, debido al aumento en la demanda de los EE.UU. y Europa, productores peruanos realizaron campañas agrícolas masivas Esto ha dado lugar a una sobreoferta de quínua, con la consiguiente caída de precios.

De acuerdo con un informe Departamento de Servicio Exterior de Agricultura de Agricultura de Estados Unidos, entre septiembre de 2014 y agosto de 2015, los precios de quinua se desplomaron un 40 por ciento .

En California existe una planta de proceso para quitar el recubrimiento amargo que cubre los granos de quinua. Esto no agradó a los agricultores bolivianos.

Huber se ha asociado con Lundberg Family Farms, una empresa con sede en California y líder en la producción de quinua doméstica. Este año, Lundberg y su red de agricultores de la Costa Oeste esperan cosechar 1 millón de toneladas de quinua.
“Es bueno tener el producto disponible para los consumidores”, dijo Tim Schultz, vicepresidente de investigación y desarrollo de Lundberg. “Hay un menor gasto logístico.”

Para obtener una mayor producción de quinua en Estados Unidos, los agricultores y los investigadores buscan la combinación adecuada de variedad y entorno. En la Universidad Estatal de Washington están sembrando parcelas con variedades resistentes al calor y de germinación en clima templado, entre otros puntos de referencia. El próximo años se realizarán pruebas en parcelas de Maryland y Minnesota.

“Desde la perspectiva del agricultor, hay más opciones de rotación”, dijo Kevin Murphy, profesor asistente de la universidad.

Esta opción le encanta a Huber. La quinua es su producción principal. En una cosecha, observó un menor rendimiento al esperado, debido a que los alces que deambulan por bosques cercanos, retozaban en los campos de quinua.

“Esperamos romper el punto de equilibrio”, sonrió. “Si rompemos el equilibrio y ganamos un poco más de dinero, sería muy bueno, ya que hemos aprendido mucho aquí”.